常绿大灌木或小乔木，高达10余米。树皮灰色至浅灰褐色，枝条光滑，具皮孔。叶对生，叶柄长1～2厘米，上面有槽；叶片革质，卵形至卵状披针形，长5～14厘米，宽3.5～6厘米，先端渐尖至锐尖，基部阔楔形，全缘，上面深绿色，有光泽，下面淡绿色，密布细小的透明腺点，主脉明显。圆锥花序顶生，长10～15厘米，直径8～17厘米；总花梗长约4厘米，或无；苞片叶状，线状披针形，无柄，早落，小苞卵状三角形；小花梗极短或几无；花萼钟状，长约1.5毫米，4浅裂；花冠管约与裂片等长，裂片4，长方卵形，长约2毫米，白色；雄蕊2，着生于花冠管喉部，花丝细，伸出花冠外；雌蕊1，子房上位，球形，2室，花柱圆柱状，柱头浅2裂。浆果状核果，长椭圆形，长6～12毫米，幼时绿色，熟时蓝黑色。种子1～2枚，长椭圆形。花期6～7月。果期8～12月。

分布华东、华南、西南及华中各地。主产浙江，江苏、湖南、福建、广西、江西以及四川等地。

生长于山野，多栽植于庭园。喜温暖湿润气候，喜光耐荫，不甚耐寒。对大气污染的抗性较强，对二氧化硫、氯气、氟化氢及铅蒸气均有较强抗性，也能忍受较高的粉尘、烟尘污染。对土壤要求不严，以砂质壤上或粘质壤上栽培为宜，但在红、黄壤土上亦能生长。

女贞子性平，味甘、苦，归肝、肾二经，有滋阴益寿、补益肝肾、清热明目、乌须黑发等功效。所以，女贞子一般常用于治疗头晕目眩、耳鸣目暗、腰膝酸痛、内热、须发早白等病症。《神农本草经》，列为上品。认为女贞子具有“主补中，安五脏，养精神，除百疾。久服肥健轻身不老”，《草本备要》中说女贞子可以“益肝肾，安五脏，强腰膝，明耳目，乌须发，补风虚，除百病”。按照中医“以形补形”的说法，入药的女贞子极像人的肾脏，能够补肾健体也是自然而然的了。《草本经疏》中说：“女贞子气味俱阴，正入肾除热补精之要品，肾得补，则五脏自安，精神自足，百病去而身肥健矣。”这里点明了女贞子擅长补益肾阴，需要补肾又怕上火的人最合适了。